“北大红楼两巨人，纷传北李与南陈，孤松独秀如椽笔，日月双悬照古今。北李南陈，两大星辰；茫茫黑夜，吾辈仰辰。”（后四句有不同版本）“南陈”，就是陈独秀；“北李”，就是李大钊。陈独秀和李大钊早年就投身于反帝反封建运动，1915年后领导了新文化运动，也是五四爱国运动的重要领袖。
　　
　　1920年初，为躲避反动军阀政府的迫害，陈独秀从北京秘密转移到上海。李大钊不顾个人安危，护送他出京，在途中共商建党大计，留下了“南陈北李，相约建党”的佳话。1920年3月，李大钊发起成立北京大学马克思学说研究会。
　　
　　1920年4月，共产国际和俄共（布）中央派出以维经斯基为首的代表团到达北京，同李大钊、陈独秀多次交谈，商讨在中国建党的问题。他们在了解情况后认为，中国已经具备建立共产党的条件，并对李大钊和陈独秀的建党工作给予了极大帮助。李大钊与陈独秀经常通信相商建党事宜，同时在北方和南方从事建党的筹备工作。
　　
　　陈独秀在上海以《新青年》为阵地宣传马克思主义，并直接深入到群众中，支持和参与工人运动。1920年5月，陈独秀组织了马克思主义研究会。在此基础上，1920年6月，陈独秀与李汉俊、俞秀松、施存统等人开会商议，决定建立共产党组织，初步定名为社会共产党，还起草了一个简单的党纲。关于党的名称，陈独秀征求李大钊的意见，李大钊主张定名为“共产党”，陈独秀表示完全同意。经过酝酿和准备，上海的共产党早期组织于1920年8月在上海法租界老渔阳里2号《新青年》编辑部正式成立，取名为“中国共产党”。这是中国的第一个共产党组织，陈独秀为书记，其成员包括李汉俊、俞秀松、陈望道、施存统、李达、沈雁冰、林祖涵、沈泽民等。陈独秀把《新青年》作为党的公开宣传刊物，同时创办《共产党》月刊作为党的秘密宣传刊物。1920年12月，陈独秀赴广州任职。
　　
　　经过一系列准备工作，北京的共产党早期组织于1920年10月在北京大学图书馆李大钊的办公室正式成立，当时取名为“共产党小组”，最初成员只有李大钊、张申府、张国焘三人。1920年底，北京党组织召开会议，决定成立“共产党北京支部”，由李大钊任书记，陆续发展一些成员，包括罗章龙、刘仁静、邓中夏、高君宇、何孟雄、张太雷等。
　　
　　在南方的陈独秀以上海、广州为中心，在北方的李大钊以北京为中心，分别发动，又互相联系，为建立无产阶级政党而积极工作。他们通过写信联系、派人指导或具体组织等方式，积极推动济南、武汉、长沙、广州等地及旅法、旅日党组织的建立。北方各地党组织的创建都和李大钊有关系，南方各地党组织的创建都和陈独秀有关系。“南陈北李，相约建党”把革命的火种从北京点燃到上海，又传播到全国各地乃至海外，形成星火燎原之势。毛泽东在和斯诺谈话中曾说：“一九二一年五月，我到上海去出席中国共产党成立大会。在这个大会的组织上，起领导作用的是陈独秀和李大钊，他们两人都是中国最有才华的知识界领袖。”虽然陈独秀和李大钊都没有参加党的一大，但他们是中国共产党公认的主要创始人和领导人。