为了配合北伐军进军上海，１９２６年初至１９２７年春，中共中央和上海区委领导上海工人举行了三次武装起义。

　　第一次武装起义发动于１９２６年１０月２４日。在北伐军的强大攻势下，军阀孙传芳节节败退。中共上海区委决定和国民政府驻沪代表钮永建合作，组织联合暴动。１０月２４日凌晨，武装起义以黄浦江上军舰的炮声为信号，但由于钮永建的部队泄密，淞沪警察厅早有防范，起义的炮声迟迟未响，起义因准备不足，大部分工人没有发动起来遭受失败，起义工人领袖陶静轩、奚佐尧等英勇牺牲。

　　第二次武装起义发动于１９２７年２月２２日。２月１８日，北伐军占领杭州，先头部队到达嘉兴。１９日，上海总工会发布总同盟罢工令，罢工人数从１５万增加到３６万。上海防守司令李宝章，勾结公共租界工部局帝国主义势力，对罢工工人进行残酷镇压，上海处在一片恐怖之中。２１日上海罢工工人奋起反击。中共中央决定把总同盟罢工转变为武装起义，由于海军两舰配合起义的计划泄露，２２日晚，在来不及通知各区起义工人的情况下，“建威”、“建康”两舰被迫提前炮击高昌庙兵工厂，打乱了整个武装起义的计划，起义开始后，各区工人纠察队失去统一指挥，加上北伐军在上海郊区停止前进，钮永建的便衣队按兵不动，致使工人陷于孤立，起义再次失败。

　　中共中央和上海区委在吸取前两次武装起义失败的经验教训后，继续发动上海工人第三次武装起义，并做了大量的准备工作。首先成立了起义的最高领导机关――特别委员会（特委），委员由陈独秀、罗亦农、赵世炎、汪寿华、尹宽、彭述之、周恩来、萧子璋等组成。特委下设军事委员会和宣传委员会，周恩来、赵世炎等负责军事委员会的工作，尹宽、郑超麟等负责宣传委员会的工作。其次，拟定行动计划，起义的整个行动由中共中央和上海区委负责，中央军委书记周恩来担任起义总指挥。３月１９日，中共上海区委发布了这次武装起义的行动大纲，精心策划了《各部作战计划》。再次，做好起义前的组织动员工作。在周恩来的秘密组织和周密部署下，一方面在市民中开展广泛的宣传动员，另一方面，建立一支数千人的工人武装纠察队，在全市设立多处秘密训练点加强培训，并借培训维护治安保卫团的合法名义加强工人纠察队的军事训练，不仅为起义培养了一批军事骨干力量，增强了工人纠察队的战斗力，而且还给工人武装补充了一些枪支、弹药。