张琴秋，学名张悟，1904年生于浙江桐乡县一个商贩之家。父母节衣缩食，供她考入浙江省立女子师范学校。

　　1925年冬，张琴秋同丈夫沈泽民（著名作家茅盾的弟弟）等秘密搭上一条苏联运煤船，赴莫斯科进入中山大学。1930年，她把刚生下的女儿玛娅安顿在国际儿童院，回到上海。翌年，夫妻二人进入鄂豫皖苏区，张琴秋任军校政治部主任。

　　1935年初，红军在川东北建立了历史上建制最大的妇女部队—四方面军妇女独立师，由张琴秋任师长。红军的西路军向新疆远征途中，张琴秋已临近分娩，但仍在担架上指挥总部机关作战。在马匪骑兵的包围中，孩子出生在戈壁滩上，她也因产后失血过多而昏迷。