据明代顾起元《客座赘语》中云:“今城之西北有宝船厂。永乐三年三月,命太监郑和等行赏赐古里,满刺诸国,通计官校、旗军、勇士、士民、买办、书手共27870余员名。宝船共63号,大船长44丈4尺,阔18丈;中船长37丈,阔15丈。”“案此一役,视汉之张骞、常惠等凿空西域尤为险远。”《涌潼小品》中云:“成祖既缵绪、欲以和为总制,先询于袁忠彻,忠彻曰,和姿容丰伟,使临众,事必吉。于是开宝船厂于龙江。”
关于宝船厂,《郑和航海图》首页就是占重要位置的宝船厂,它位于秦淮河入江口的西侧,即今南京城西北角的三汊河地区。时至今日,当人们前去寻觅当年踪迹时,仍然可以看到几处十分象形的“船坞”。这些呈“水塘”的船坞,为比较工整的长方形,目前还有四处:一处长300米,宽50--60米或宽40---50米不等。这些所谓长方形的“水塘”,就是当年宝船厂遗留下来的举举作塘,也就是船坞。
近几十年来,在这些作塘中,曾先后出土过不少有价值的文物,如举世闻名的11.7米长的大桅杆,巨型绞关木,铁锚等等。这些与造船有关的实物,虽然还无法断定一定是郑和遗留下来的原物,但至少是与宝船厂有关的船舶部件。
曾在龙江船厂任职的李昭祥撰写过一部《龙江船厂志》,因此。一些学者对龙江船厂与宝船厂提出了不同的见解:有的认为二者是一个厂,有的认为是两个厂,有的认为是先有宝船厂,后出现龙江船厂,有的认为宝船厂只是龙江船厂的一部分;还有的认为龙江船厂是正式名称,宝船厂只是俗称而已。总之,众说纷纭,莫衷一是。
曾经在南京新华船厂(厂址为原宝船厂基址的一部分)工作达数十年的友人杨斌,于1998年在《郑和研究》第3期上著文认为,“龙江船厂、宝船厂地处秦淮河两岸,两厂厂址不在一个地方”,“龙江船厂所在位置,明嘉靖三十年(1551)任龙江船厂主事的李昭祥在《龙江船厂志》中谓:‘洪武初,即都城西北隅空地开厂造船。其地东抵城壕……西北抵仪风门……”“路由马鞍山下……”。并附有龙江船厂厂区示意图。此图四至方位清楚,和《龙江船厂志》文字一致,对于我们今天实地考察很有利。再者城墙尚残留在原地,秦淮河也未改道,由此可证明代龙江船厂厂址在秦淮河东岸的定淮门外附近。宝船厂所在位置,明代人茅元仪在他编撰的《武备志》中有《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番国》(即《郑和航海图》)图中明确地标明宝船厂位置,其址在秦淮河南(应为西南)岸,西临长江。此图这一部除石城桥这段水道画成东西走向,其余均正确无误。宝船厂遗址在今中保村一带,解放后尚存当年造船的“作塘”7个,“娘娘官”殿房数间(石础尚存)。
因此,杨斌认为,龙江船厂、宝船厂分处于秦淮两岸,有据可证,有的还存迹可寻。此论当不失为一家之言。