桃叶渡,位于南京淮清桥南,贡院街东端。相传因晋代大书法家王献之在此迎接爱妾桃叶过渡而得名。
然而,桃叶渡究竟在何处?至今还是一个谜。最早提出桃叶渡地理位置的是唐代李延寿撰《南史·陈宣帝后主纪》:“江东瑶多唱王献之《桃叶辞》云:‘桃叶复桃叶,渡江不用楫。但渡无所苦,我自接迎汝。’及晋王(扬)广军于六合镇,其山如桃叶,果乘陈船而渡。”语气之间,似乎都说桃叶渡在桃叶山下,在古六合镇内。
但到了宋代张敦颐撰《六朝事迹编类》(宋绍必建康府学本)时,则云:“桃叶渡,《图经》云:在县南一里秦淮口,桃叶者,晋王献之爱妾名也……”此后,不少方志均沿《六朝事迹编类》说。但因语焉不详,故难确其具体方位。明确桃叶渡具体位置的有康熙七年陈开虞纂修《江宁府志》和乾隆元年《江南通志》。但一说桃叶渡在“今文德桥北”,一说“今为利涉桥”。令人莫衷一是。
桃叶渡自六朝以来,这里楼台水榭,游舫鳞集、笙歌达旦,乃是著名的歌舞、宴客和送别之所。清顺治年间,孝陵卫人金云甫居渡口,见渡者多溺,捐建木桥,江宁守李正茂题名为“利涉”(金死后,人们建金公祠于桥畔。祀为桥神)。康熙癸卯(1663),易木为石,到乾隆年间又易石为木。这些情况,吴敬梓《金陵景物图诗·桃叶渡》诗前小序中有记载:“桃叶,王大令妾,王诗:‘渡江不用楫’,后人诗亦云:‘桃叶春深夜渡江’,则其渡宜与江相近,不当在秦淮上,然彼自送其妾耳,何与人事?此处之必用渡而不可以设桥者,则以通济水关天门来水,不设桥以闭塞水道故也。顺治时李某为江宁守,设木桥。康熙癸卯易木为石,以垂永久。又不知废于何时?今则仍木桥,名利涉。图作于康熙丙午年(1666),正有木桥之时。图中仍为闯渡之景,绿柳毵毵,画帘隐隐,作二人立于渡口,舟子操小榜,轻摇以至,则王山人所以存古意也。”据此,我则认为清初时之桃叶渡应在“今为利涉桥”而“文德桥北”。因此,曹雪芹在《红楼梦》第五十一回假薛宝琴作《怀古绝旬十首》之一的《桃叶渡怀古》:“衰草闲花映浅池,桃枝桃叶总分离。六朝梁栋多如许,小照空悬壁上题”所说的桃叶渡亦当在“今为利涉桥”处。
如今,此处已立有“桃叶渡碑”和“古桃叶渡”牌坊,以垂永远。