【龙虎网报道】据有关媒体22日报道，美国宇航局正努力为返回地球的“发现”号航天飞机寻找着陆点，面对一些算不上完美的选择，宇航局将关注的焦点集中在3个时区的天气报告上，此时距离“发现”号返回地球还有1天时间。宇航局计划在当地时间22日让“发现”号返回地球。

　　在此之前的13天太空任务中，“发现”号机组人员为国际空间站进行了重新布线。20 日，“发现”号航天飞机的宇航员们已开始对该航天飞机的隔热板做详细的检查，确保它完整无损，准备在这周稍后的时间返回地面。宇航员们利用“发现”号象起重机一样的机械臂和50英尺高的吊杆，彻底检查了航天飞机的右翼，寻找在太空中由微流星体造成的任何损伤。稍后，他们还检查了该航天飞机的前端和左翼。就像在发射后的第二天所做的那样，仔细的检查已经成为在着陆之前的惯例。如果天气条件允许的话，“发现”号预定于22日返回地面。在2003年发生的“哥伦比亚”号航天飞机失事，造成7名宇航员遇难之后，就增加了这些防护措施。航天飞机外燃料箱的泡沫材料在起飞时脱落，造成飞机的一侧机翼出现了很深的裂缝，结果在返回地球的时候，炽热的气体渗入航天飞机，导致机毁人亡。

　　因天气原因着陆时间不能确定

　　一项不确定的天气预测让美国宇航局官员们也不能确定“发现”号将返回地面的确切时间和着陆地点。他们想让“发现”号在肯尼迪航天中心着陆，因为这样可以为该局节省将“发现”号从其它两个可能的着陆地点运回佛罗里达航天基地的费用，另外两个着陆点是位于加州的爱德华兹空军基地和新墨西哥州的白沙太空港。但在预定的着陆时间上，预计肯尼迪航天中心会有低云层，还可能有阵雨，而爱德华兹空军基地则预计会有大风天气。22日，白沙太空港的预测天气最好，尽管美国宇航局一般最后才会考虑使用该太空港。在1982年唯一一次在这里着陆期间，灰尘弥漫了整个飞机，制动器被损坏。

　　美国宇航局的发言人乔治·迪勒说：“现在的情况确实很难决定‘发现’号着陆的时间和地点。如果该航天飞机在22日不能着陆的话，我们将在23日再进行尝试。”“发现”号最迟必须在23日返回地面，否则它将耗完用以供电的燃料。在20日的早些时候，任务控制中心用克里斯多佛·克罗斯演唱的一曲《Say You'll Be Mine》那欢快柔和的摇滚曲调叫醒了“发现”号上的7位宇航员，这首歌是献给欧洲航天局的托马斯·赖特的。这位德国宇航员在国际空间站度过6个月之后，将乘坐“发现”号一起返回地面。代替他的是美国宇航员萨尼特·威廉姆斯(Sunita Williams)，他目前已经成为轨道空间实验室的第3位成员。任务控制宇航员沙南·鲁西德说：“早上好，托马斯。欢迎你加入‘发现’号。我们期待看到你不久后返回地面。”

　　在接下来的两天时间里，宇航员们还部署了三颗小的、实验用的卫星。在国际空间站停留的8天里，“发现”号宇航员在给国际空间站的动力系统重接电线时进行了4次太空行走，安装了一个2吨重的装置，让一度难以收回的太阳能电池板折叠成了手风琴样的盒子。19日，“发现”号指挥官马克·波兰斯基(Mark Polansky)在离开国际空间站之前说：“设法让一个地方变得比你来的时候更好是一个永恒的目标。我想我们已经做到这一点了。”

　　三个着陆场供航天飞机降落

　　然而根据天气预报，位于佛罗里达州的卡纳维尔角出现了降水和多云天气，与此同时，宇航局的另一个绝佳选择——加州莫哈韦沙漠的爱德华兹空军基地也可能出现横风。宇航局的第三个绝佳选择——新墨西哥州的白沙的天气看起来是最适应“发现”号降落的，但由于来自加州的一个锋面，白沙滩着陆当天的天气也可能发生变化。除了可能出现的天气因素外，新墨西哥州本身也不适合成为着陆点，原因在于：宇航局不得不空运一些重型设备才能将“发现”号运回佛罗里达。到目前为止，只有一架航天飞机曾经在白沙滩着陆，时间是1982年。

　　飞行主管办公室负责人菲尔·伊格拉夫(Phil Engelauf)表示：“更有可能发生的是，我们将在着陆当天对可能地区的诸多状况逐一进行评估，从中选择风险系数最小的着陆点。”

　　美国宇航局称，如果其中一个可能的着陆点22日的天气情况适合“发现”号降落，不管当地的不利因素有多少，“发现”号都将在那一地区着陆。时间是不等人的，“发现”号维持轨道停留的燃料已不足以支持到23日以后。

　　“发现”号指令长马克·波兰斯基在获知天气报告后立即与任务控制中心进行无线电通话。他说：“不必为我们担心，你们告诉我们在哪里降落，我们就会在哪里降落。”21日下午，宇航局宣布“发现”号可以安全返回，在此之前，宇航局对“发现”号隔热板的检查图像进行了分析。为了安全起见，处在飞行中的航天飞机都要经过例行检查，避免导致2003年“哥伦比亚”号失事那样的损伤出现。

　　“发现”号最初计划在21日着陆，但为了将空间站的一个类似手风琴模样的太阳能电池板折叠起来，宇航员进行了第4次太空行走，“发现”号的返回日期也就相应地顺延一天。